Westliches Kreta

Das Gebiet zwischen Chania im Westen und Iraklio im Osten umfasst topographisch das Gebiet östlich der Lefka Ori bis zum Psiloritis-Masssiv, auch Ida-Gebirge genannt. Sein höchster Berg, der 2.456 Meter hohe Psiloritis, ist gleichzeit der höchste Gipfel Kretas. Weiter östlich geht das Ida-Gebirge in die Messara-Ebene über. Vor der Messara-Bucht liegen die unbewohnten Paximadia-Inseln.

Hoch auf einem Plateau liegt das burgähnliche Kloster, das angeblich schon im 5. Jahrhundert von einem Byzantinischen Kaiser gegründet wurde. Seine Blütezeit erlebte es während der venezianischen Herrschaft zwischen dem 15. und 17. Jahrhundert. Als die Türken 1669 Kreta eroberten, wurde das Moni Arkadi geplündert. Im 19. Jahrhundert wurden die Forderungen nach Unbahängigkeit vom Osmanischen Reich lauter; schließlich setzte sich der Abt des Klosters an die Spitze der Befreiungsbewegung. Daraufhin wurde das Kloster 1866 von 15.000 türkischen Soldaten angriffen. Es kam es zu einer katastrophalen Explosion im Pulvermagazin, dem die meisten Bewohner zum Opfer fielen. Seither gilt das Kloster Arkadi den Kretern als nationales Heiligtum.

Wenige Kilometer südlich von Rethymnon plätschert ein Bach durch ein immergrünes Tal. Früher muss es dort geschäftig zugegangen sein, wovon die über 20 Mühlen rund um Mili zeugen. Heute sind die alten Gebäude verlassen und dem Verfall preisgegeben. Die alten Eselspfade sind zu einem romantischen Spazierweg zusammengefasst, der mit EU-Mitteln hergerichtet wurde. In Mili und Xiro Chorio gibt es Tavernen zum Einkehren. (hin und zurück: 1:40 Stunde, 3,9 Kilometer, auf und ab: 180 Meter)

Der knapp 2.400 Quadratkilometer große Bezirk umfasst den ganzen Westen von Kreta bis zu den östlichen Ausläufern der Weißen Berge (Lefka Ori). Auch die Insel Gavdos, die die südlichste Insel Europas ist, gehört dazu, ebenso die Samaria-Schlucht. Er ist nach seinem Zentrum, der Stadt Chania benannt..

Im Gegensatz zur Touristenhochburg Heraklion hat sich in der zweitgrößten Stadt der Insel kretisches Flair und ein malerisches Stadtbild bewahrt. Am venezianischen Hafen mit seiner ehemaligen Moschee liegen zahllose Tavernen und Cafés, für die man sich Zeit nehmen sollte. Die Stadt und ihr Hafen spielte in minoischer Zeit eine bedeutende Rolle, die aufgrund der geringen Wassertiefe des Hafens im Laufe der Jahrhunderte zurückging. Neben der von einer drei Kilometer langen Stadtmauer umgebenen Altstadt ist das Türkenviertel Topanás sehenswert. In verwinkelten Gassen findet man venezianische und türkische Bauten, die zum Teil geschmackvoll renoviert wurden. Unbedingt empfehlenswert ist ein Ausflug auf die nordwestlich gelegene Halbinsel Akrotiri, wo auf einem Höhenrücken das Kloster Gouvernéto einen herrlichen Ausblick genießt. Von dort kann man zu Fuß zur Bärenhöhle laufen, die vermutlich schon in der Steinzeit als Kulthöhle benutzt wurde.

Die kleine Kapelle duckt sich in die Deliana-Schlucht, durch die ein einsamer und doch bequemer Wanderweg führt. Er beginnt oberhalb der Ortschaft Deliana und folgt einem meist trockenen Bachbett, das von Platanen und Oleandern gesäumt ist. Rechts und links ragen die Felsen hoch empor. (1:20 Stunde, 4,5 Kilometer, auf und ab 120 Meter)

Südlich von Kissamos liegt in einem Kastanienwald der uralte Weiler Milia, der heute als Ökohotel betrieben wird. Die Landschaft ringsum ist ursprünglich geblieben. Die Rundwanderung führt unterhalb der nackten Felsen durch Täler, in denen spärliche Macchia wächst. Dabei kommt man durch winzige Ortschaften, wo heute kaum noch Leute leben. Die Taverne von Milia ist ein schöner Ort, um sich von der Wanderung zu erholen. (10 Kilometer, 3 Stunden, auf und ab 370 Meter)

Einst hauste in der schaurigen Höhle ein einäugiger Riese, der Cyklop Polyphem. Als der schiffbrüchige Odysseus dort Zuflucht suchte, so berichtet Homer, wurden einige seiner Männer gefressen. Um diesem Schicksal zu entgehen, rammte Odysseus ihm einen brennenden Pfahl ins Auge und entkam. Der Weg zur Polifimos-Höhle beginnt in Sougia und führt über das unberührte Bergdorf Koustogerako, wo man im Café eine Pause machen kann. Zurück quert man am Hang über der Küste. (5 Stunden, 13,9 Kilometer, auf und ab: 480 Meter)

Der wunderbare Ort ist bis heute nur zu Fuß oder per Boot erreichen. Dort gibt es alles, was einen Kreta-Urlaub ausmacht: ein antikes Kurbad mit Tempel, uralte Ölbäume und Oleanderbüsche in einer wilden Schlucht und natürlich einen einladenden Strand. Die kurze Fußwanderung beginnt in Sougia. (hin und zurück: 3 Stunden, 7,1 Kilometer, auf und ab: 300 Meter)

Eine Durchquerung der Schlucht von Samariá ist ein unvergessliches Naturerlebnis. Der Pfad führt aus der Hochebene bei Omálos 40 Kilometer südlich von Chanià durch einen grandiosen Canyon, der bis zu 600 Metern tief und am „Eisernen Tor“ nur 3-4 Meter breit ist. Bereits in den 1960er Jahren wurde um die Schlucht ein 4.500 Hektar großes Naturreservat für die vom Aussterben bedrohte Wildziege gegründet. Daneben findet man Zypressen von bis zu sieben Metern (!) Stammumfang, Falken, Adler, Schleiereulen und Blumen, die sonst nirgends auf der Welt existieren. In den Wintermonaten (November – April) ist die Schlucht wegen Hochwassergefahr gesperrt. Auch an Regentagen im Sommer kann der Eintritt untersagt werden. Da man die Schlucht nur in einer Richtung durchläuft, ist die Anreise mit dem eigenen Wagen nicht sinnvoll. Stattdessen sollte man mit öffentlichen Bussen nach Omálos fahren. Am Ende der Wanderung bringt fährt ein Boot nach Chora Sfakion, von wo ein Bus zurück nach Chaniá geht. Die Wanderung ist nicht schwierig, aber anstrengend, da man ständig über Geröll und zum Teil steil bergab läuft. Über die Abfahrtszeiten der Busse informiert die Hotelrezeption. Man sollte den Tag früh beginnen, um dem an manchen Tagen massenhaften Ansturm zuvorzukommen. (hin: 17 Kilometer, auf: 230 Meter, ab: 1320 Meter, 6 Stunden)

In der niedrigen Höhle des Heiligen Georg suchen heute vorwiegend Ziegen Schutz vor der sengenden Sonne. Wer von Stavros aus hierher gepilgert ist, wird lieber den lauschigen Platz davor für eine Pause nutzen. Über Stavros erhebt sich übrigens der Steilhang, an dem Alexis Sorbas seine legendäre Seilbahn baute, die im Film dann so herrlich zusammenkrachte. Zurück in Stavros, kann man an der Lagune ins Meer springen. (hin und zurück: 2:15 Stunden, 7,3 Kilometer, auf und ab: 180 Meter)

Das unaufgeregte und gastfreundliche Städtchen im äußersten Südwesten Kretas liegt auf einer schmalen Landzunge am sonnenreichsten Punkt von Kreta. Am südlichen Ende der Landzunge liegt der Hafen; eine weitere Schiffsanlegestelle befindet sich an der östlichen Uferpromenade. Dort legen die Fähren und Schiffe an, die nach Gavdos, zur Samaria-Schlucht oder zum Strand von Elafonisi fahren. Oberhalb des Ortes, der mindestens seit dem 14. Jahrhundert existiert, stehen die Ruinen einer venezianischen Burg. Auch wenn Paleochora keine Touristenhochburg ist, gibt es viele Geschäfte, Tavernen und B&Bs.

Die „Hirschinsel“ im Südwesten Kretas ist nur 330 Meter breit und 1,5 Kilometer lang. Auf der Inselspitze steht ein Leuchturm. Die einzige befestigte Straße kommt von Kissamos. Fünf Kilometer nach dem Kloster Chrysoskalitissa aus dem 17. Jahrhundert, dessen weißes Gebäude auf einem Felsen direkt am Meer steht, erreicht man einen unbefestigten Parkplatz vor dem Strand. Über die Insel führt nur ein Trampelpfad. Wer an der Südküste zurückgeht, kann am Strand noch einmal baden gehen. (1 Stunde, 4 Kilometer, auf und ab: 20 Meter)

Moni Katholiko ist das älteste Kloster auf der Halbinsel nördlich von Chania. Hoch über einer Schlucht gelegen, schmiegt es sich an eine senkrechte Felswand. Der kurze Weg dorthin beginnt am Moni Gouverneto, einer Kirche, wo man das Auto stehen lassen kann. Unterwegs kommt man noch an einer Tropfsteinhöhle vorbei. Sie heißt Bärenhöhle, weil einer der Stalaktiten einem Bären ähnelt. Folgt man dem Flußbett hinter dem Kloster noch weiter, führt der Weg bis zu einer kleinen Meeresbucht. Bei sanfter Brandung kann man sich hier wunderbar abkühlen.

Das abgelegene Dorf auf der Halbinsel Drapanos liegt zwischen Zypressen- und Olivenhainen fernab des Durchgangsverkehrs. Vom Dorfplatz aus führt ein abwechslungsreicher Pfad in ein grünes Tal und weiter durch einen mediterranen Buschwald. Unterwegs kommt man an der Höhlenkapelle des Heiligen Johannes vorbei und an einem Marienschrein. Den Spaziergang kann man gut mit einem Bummel durch Vamos verbinden. (1:30 Stunde, 6,2 Kilometer, auf und ab: 120 Meter)

Der bevölkerungsreichste Regionalbezirk liegt im Zentrum von Kreta zwischen dem Psiloritis-Massiv im Westen und dem Dikti-Gebirge im Osten. Einen großen Teil nimmt die vor der Südküste gelegene Messara-Ebene ein, die größte zusammenhängende landwirtschaftlich genutzte Landschaft Kretas. In Iraklio befindet sich der größte Seehafen und der wichtigste internationale Flughafen der Region. Beide befinden sich in der namensgebenden Stadt Iraklio an der Nordküste.

Das Gebiet zwischen Chania im Westen und Iraklio im Osten umfasst topographisch das Gebiet östlich der Lefka Ori bis zum Psiloritis-Masssiv, auch Ida-Gebirge genannt. Sein höchster Berg, der 2.456 Meter hohe Psiloritis, ist gleichzeit der höchste Gipfel Kretas. Weiter östlich geht das Ida-Gebirge in die Messara-Ebene über. Vor der Messara-Bucht liegen die unbewohnten Paximadia-Inseln.

Die größte Stadt Kretas (130.000 Einwohner) ist zugleich kulturelles und wirtschaftliches Zentrum der Insel. Leider sind viele historische Bauten durch moderne, wenig ansprechende ersetzt worden. Die Sehenswürdigkeiten der Stadt liegen fast alle innerhalb der gut erhaltenen venezianischen Stadtmauer. Mittelpunkt des städtischen Lebens ist der Morosini-Brunnen mit vielen Tavernen und Restaurants in der Umgebung. Das Archäologische Museum Iraklio gilt als bedeutendste Antikensammlung Griechenlands nach dem Nationalmuseum in Athen.

Die Wanderung führt vom Votomos-See bei Zaros durch die Rouvas-Schlucht zur Kapelle Agios Ioannis. Die Schlucht ist nicht so bekannt wie die Samaria- oder Imbross-Schlucht, dafür sind weniger Touristen unterwegs. Der Weg ist gut ausgebaut. Mehrmals wird ein Bachbett gequert, sodass wasserdichte Schuhe empfehlenswert sind. In der schattigen Schlucht gibt es seltene Orchideen-Arten zu entdecken. Auf dem Rouvas-Plateau bei der Kapelle finden sich Tische und Bänke, wo man im Schatten der alten Steineichen rasten kann. Das Kloster Agios Nikolaos, das man auf dem Hinweg aus der Ferne sieht und auf dem Rückweg passiert, stammt aus der venezianischen Epoche Kretas. In der alten Kirche sind Fresken aus dem 14. Jahrhundert zu finden. (hin und zurück: 10,1 Kilometer, 4 Stunden, auf und ab: 530 Meter)

Das traditionelle kretische Bergdorf mit engen Gassen, einer Kapelle und mehreren Tavernen liegt südlich von Heraklion ungefähr in der Mitte der Insel. Naturliebhaber finden hier eine ideale Bleibe abseits der großen Hotels. Wenige Kilometer vom Dorf entfernt beginnt die Rouvas Schlucht, wo sich das Kloster des Heiligen Nikolaos versteckt, das im 17. Jahrhundert ein bedeutendes geistliches Zentrum war. Ein fünf Kilometer, bezeichneter Wanderweg führt dort hinauf – zwischen Oliven am Fluss entlang, der aber nur zwischen Herbst und Frühjahr verlässlich Wasser führt.

Mit 2456 Metern ist der der Psiloritis der höchste Berg Kretas. Der Anblick des meist schneebedeckten Riesen ist aus allen Richtungen überwältigend – kein Wunder, dass man das Massiv dem Göttervater Zeus zugeordnet hat. Wer den Gipfel besteigen will, muss einen ganzen Tag einplanen, 1.100 Höhenmeter überwinden und mindestens 2 Liter Wasser mitnehmen. Der mühsame, aber unschwierige Aufstieg lohnt sich – besonders bei gutem Wetter. Dann kann man über ganz Kreta blicken und sogar bis zur Insel Santorin. (hin und zurück: 7:50 Stunden, 16,5 Kilometer, auf und ab: 1130 Meter)

Die antike Ruinenstätte liegt auf einem Höhenrücken über der Messara-Ebene. Seit dem frühen 20. Jahrhundert haben diverse Grabungskampagnen die Überreste einer minoischen Palastanlage aus der Zeit zwischen 1900 und 1450 v. Chr. zu Tage gefördert.
Neben den königlichen Unterkünften umfasst das Areal unter anderem auch Tempel, Lagerräume und Werkstätten. In ihrer über Jahrhunderte währenden Geschichte wurden Teile der Anlage mehrfach zerstört, durch Naturkatastrophen sowie kriegerische Handlungen, und anschließend wieder neu aufgebaut – bis schließlich der Niedergang der minoischen Kultur auch das Ende des Palastes besiegelt.

Mittlerweile ist das Gelände, auf dem noch heute archäologische Arbeiten stattfinden, auch für Besucher zugänglich. Wer sich am Eingang für das etwas teurere Kombi-Ticket entscheidet, kann anschließend auch die Villa von Agia Triada besichtigen, die etwas westlich des Palastes liegt und von der man annimmt, dass sie als Sommerresidenz des Herrschers diente.

Der Strand mit dem rötlichen Sand ist seit der Hippie-Bewegung in den 1960er-Jahren einer der bekanntesten Badestrände Kretas. Wer dort ins Meer springen möchte, parkt am besten in Matala und geht eine halbe Stunde über einen Bergrücken nach Süden. Am Red Beach gibt es eine kleine Strandbar. In Matala stehen mehrere Tavernen zur Auswahl.

Wer den Strand an der Südküste Kretas besuchen will, muss ein Stück zu Fuß gehen. Der Weg vom Parkplatz führt durch eine tiefe Schlucht mit senkrechten Felsen und großen Höhlen, die heute eine Eldorado für Kletterer sind. Wer keine Strandbar und keine Liegestuhlzone braucht, findet hier eine romantische Bucht mit türkisblauem Wasser. (hin und zurück: 2 Stunden, 7,7 Kilometer, auf und ab: 140 Meter)

Schon seit minoischer Zeit galt der 811 Meter hohe Berg als heilig, weil seine Silhoutte an den schlafenden Zeus erinnert. Von der wohlhabenden Winzergemeinde Achanes im Osten aus erreicht man das Bergmassiv. Die Bergstraße endet am Mittelgipfel, die man auch die „Nasenspitze des Zeus“ nennt. Dort steht weithin sichtbar die heilige Kapelle Afénde Christoú Metamórfosi (Verklärung Christi), ein beliebter Wallfahrtsort, wo am 6. April ein feierlicher Vespergottesdienst abgehalten wird. Im Inneren werden vier Altäre aufbewahrt, die mit mehreren Ikonen geschmückt sind. Der Blick vom Gipfel ist wundervoll: er reicht weit über die Wein- und Olivenhügel. Im Frühjahr blühen seltene Orchideenarten an den Hängen des Jouchtas.

In Ovids Metamorphosen wird berichtet, dass der geniale Baumeister und Erfinder Daidalos in einem Turm bei Knossos gefangen gehalten wurde. Niemand durfte das schaurige Geheimnis des Minotauros-Labyrinths erfahren. Eine Flucht von der Insel erschien aussichtslos. Doch Daidalos griff auf seine Erfindergabe zurück: Aus Federn von Vögeln und dem Wachs von Kerzen fertigte er Flügel für sich und seinen Sohn Ikarus an und flog mit ihm davon. Bereits hatten sie die Inseln Samos, Delos und Levitha hinter sich gebracht, als der ausgelassene Ikaros, ungeachtet der Warnungen seines Vaters, zu hoch stieg und dem Sonnenwagen nahe kam. Das Wachs der Flügel schmolz und er stürzte ins Meer, das bis heute auch Ikarisches Meer genannt wird.

700 Jahre nach der Zerstörung von Knossos im 16. Jahrhundert vor Christus erzählt Homer den folgenden Mythos:

Der erstgeborene Sohn von Zeus und Europa war der sagenhafte König Minos, der Herrscher von Knossos. Einst sollte er Zeus, seinem Vater, einen Stier opfern. Doch Minos gefiel das herrlichen weiße Tier so gut, dass er ihn zu seiner Herde trieb und an seiner Stelle einen anderen Stier opferte. Zur Strafe entfachte Zeus in der Frau des Minos, Pasiphaë, eine sexuelle Begierde nach diesem Stier. Sie ließ sich von Daidalos eine Holzkuh bauen, die sie mit Kuhhaut überzog. Darinnen versteckte sich Pasiphaë und brachte so den göttlichen Stier dazu, mit ihr zu kopulieren. Bald gebar sie ein Ungeheuer mit menschlichem Leib und Stierkopf, den Stiermenschen Minotauros, König Minos war entsetzt, ließ ihn aber nicht töten, sondern beauftragte Daidalos mit dem Bau eines sicheren Verstecks. So entstand das sagenhafte Labyrinth von Knossos.

Unglück brach über Minos herein. Sein Sohn Androgeos starb bei einem sportlichen Wettkampf in Athen. Und Minotauros, der Menschenfresser im Labyrinth, verlangte fortgesetzt Menschenopfer. So erhob König Minos von den Athenern einen grausamen Tribut: Sieben Jünglinge und sieben Jungfrauen, die dem Minotauros alle neun Jahre geopfert werden sollten. Unter den ersten war auch Prinz Theseus. Als er jedoch nach seiner Landung auf Kreta die Tochter von Minos, Ariadne, kennenlernte, verliebten sie sich ineinander. Sie schenkte ihm das magische Wollknäuel des Daidalos, mit dem er aus dem Labyrinth wieder herausfand. Theseus gelang es mit Hilfe der Götter, den Minotauros zu töten. Nachdem er ihn dem Poseidon geopfert hatte, floh er zusammen mit Ariadne, von den Göttern unterstützt, nach Naxos.

Das Archäologische Museum Iraklio gilt als bedeutendste Antikensammlung Griechenlands nach dem Nationalmuseum in Athen.
Nach siebenjähriger Renovierung wurde das Museum im Mai 2014 wieder eröffnet. Die Sammlungen sind wieder vollständig zugänglich. Ausgestellt werden Objekte aus Knossos aber auch aus anderen Inselteilen, unter anderem die Schlangengöttinnen und ein Helm aus Eberzähnen. Die Funde stammen aus dem Zeitraum zwischen dem 7. Jahrtausend v. Chr. bis zum 4. Jahrhundert n. Chr.

Hoch auf einem Plateau liegt das burgähnliche Kloster, das angeblich schon im 5. Jahrhundert von einem Byzantinischen Kaiser gegründet wurde. Seine Blütezeit erlebte es während der venezianischen Herrschaft zwischen dem 15. und 17. Jahrhundert. Als die Türken 1669 Kreta eroberten, wurde das Moni Arkadi geplündert. Im 19. Jahrhundert wurden die Forderungen nach Unbahängigkeit vom Osmanischen Reich lauter; schließlich setzte sich der Abt des Klosters an die Spitze der Befreiungsbewegung. Daraufhin wurde das Kloster 1866 von 15.000 türkischen Soldaten angriffen. Es kam es zu einer katastrophalen Explosion im Pulvermagazin, dem die meisten Bewohner zum Opfer fielen. Seither gilt das Kloster Arkadi den Kretern als nationales Heiligtum.

Der östlichste Regionalbezirk von Kreta hat seinen Hauptort in Agios Nikolaos. Der dünn besiedelte Landesteil hat nur etwa 75.000 Einwohner. Die größten Städte sind Agios Nikolaos mit rund 12.600 Einwohnern, Ierapetra mit etwa 16.100 Einwohnern und Sitia mit gut 9.900 Einwohnern. Hauptwirtschaftszweige sind Landwirtschaft mit Treibhauskulturen um Ierapetra und extensivem Olivenanbau bei Sitia und Kavousi. Der Tourismus ist wenig entwickelt, obwohl die Lassithi -Hochebene zu den landschaftlich reizvollsten Regionen der Insel zählt. Auch der Göttervater Zeus erblickte in der Dikti-Grotte am südwestlichen Rand der Hochebene das Licht der Welt.

Der bevölkerungsreichste Regionalbezirk liegt im Zentrum von Kreta zwischen dem Psiloritis-Massiv im Westen und dem Dikti-Gebirge im Osten. Einen großen Teil nimmt die vor der Südküste gelegene Messara-Ebene ein, die größte zusammenhängende landwirtschaftlich genutzte Landschaft Kretas. In Iraklio befindet sich der größte Seehafen und der wichtigste internationale Flughafen der Region. Beide befinden sich in der namensgebenden Stadt Iraklio an der Nordküste.

830 Meter liegt die Karstebene südlich des Golfs von Nikolaos über dem Meer. Im Frühjahr wird die Ebene regelmäßig von Regen und Schmelzwasser überschwemmt, das aus den umliegenden Bergen kommt. Menschliche Siedlungen gibt es seit der Steinzeit daher nur am etwas höheren Rand der Hochebene. Um kein wertvolles Ackerland zu verschwenden, wurden die Dörfer an den Hängen gebaut. Zwei Passstraßen mit toller Aussischt und eine Rundstraße erschließen die 10 Kilometer lange und 8 Kilometer breite Ebene. Ein paar Fußwege führen quer über die Ebene. Wahrzeichen der Lassithi-Hochebene sind ihre Windräder zum Hochpumpen von Grundwasser. Auch wenn dies heute elektrisch geschieht, stehen die meisten noch. Allerdings sind sie meist unbespannt und etwas heruntergekommen.

Weniger als zehn Prozent aller Kreter wohnen an der Südküste. Die größte Stadt ist mit 19.000 Einwohnern Ierapetra; alle anderen Orte haben weniger als 5.000 Einwohner. Meist sind sie aus Fischerdörfern hervorgegangen. Bis heute gibt es dort ein Nebeneinander von Landwirtschaft, Fischerei und kleinteiligem Tourismus. Fast überall ist die Kirche noch das höchste Gebäude im Dorf, da Häuser mit mehr als zwei Geschossen verboten sind. Große Pauschalhotels wie an der Nordküste wird man hier vergeblich suchen, dafür findet man Ruhe und Spuren der alten kretischen Kultur.

Schon seit minoischer Zeit galt der 811 Meter hohe Berg als heilig, weil seine Silhoutte an den schlafenden Zeus erinnert. Von der wohlhabenden Winzergemeinde Achanes im Osten aus erreicht man das Bergmassiv. Die Bergstraße endet am Mittelgipfel, die man auch die „Nasenspitze des Zeus“ nennt. Dort steht weithin sichtbar die heilige Kapelle Afénde Christoú Metamórfosi (Verklärung Christi), ein beliebter Wallfahrtsort, wo am 6. April ein feierlicher Vespergottesdienst abgehalten wird. Im Inneren werden vier Altäre aufbewahrt, die mit mehreren Ikonen geschmückt sind. Der Blick vom Gipfel ist wundervoll: er reicht weit über die Wein- und Olivenhügel. Im Frühjahr blühen seltene Orchideenarten an den Hängen des Jouchtas.

In Ovids Metamorphosen wird berichtet, dass der geniale Baumeister und Erfinder Daidalos in einem Turm bei Knossos gefangen gehalten wurde. Niemand durfte das schaurige Geheimnis des Minotauros-Labyrinths erfahren. Eine Flucht von der Insel erschien aussichtslos. Doch Daidalos griff auf seine Erfindergabe zurück: Aus Federn von Vögeln und dem Wachs von Kerzen fertigte er Flügel für sich und seinen Sohn Ikarus an und flog mit ihm davon. Bereits hatten sie die Inseln Samos, Delos und Levitha hinter sich gebracht, als der ausgelassene Ikaros, ungeachtet der Warnungen seines Vaters, zu hoch stieg und dem Sonnenwagen nahe kam. Das Wachs der Flügel schmolz und er stürzte ins Meer, das bis heute auch Ikarisches Meer genannt wird.

700 Jahre nach der Zerstörung von Knossos im 16. Jahrhundert vor Christus erzählt Homer den folgenden Mythos:

Der erstgeborene Sohn von Zeus und Europa war der sagenhafte König Minos, der Herrscher von Knossos. Einst sollte er Zeus, seinem Vater, einen Stier opfern. Doch Minos gefiel das herrlichen weiße Tier so gut, dass er ihn zu seiner Herde trieb und an seiner Stelle einen anderen Stier opferte. Zur Strafe entfachte Zeus in der Frau des Minos, Pasiphaë, eine sexuelle Begierde nach diesem Stier. Sie ließ sich von Daidalos eine Holzkuh bauen, die sie mit Kuhhaut überzog. Darinnen versteckte sich Pasiphaë und brachte so den göttlichen Stier dazu, mit ihr zu kopulieren. Bald gebar sie ein Ungeheuer mit menschlichem Leib und Stierkopf, den Stiermenschen Minotauros, König Minos war entsetzt, ließ ihn aber nicht töten, sondern beauftragte Daidalos mit dem Bau eines sicheren Verstecks. So entstand das sagenhafte Labyrinth von Knossos.

Unglück brach über Minos herein. Sein Sohn Androgeos starb bei einem sportlichen Wettkampf in Athen. Und Minotauros, der Menschenfresser im Labyrinth, verlangte fortgesetzt Menschenopfer. So erhob König Minos von den Athenern einen grausamen Tribut: Sieben Jünglinge und sieben Jungfrauen, die dem Minotauros alle neun Jahre geopfert werden sollten. Unter den ersten war auch Prinz Theseus. Als er jedoch nach seiner Landung auf Kreta die Tochter von Minos, Ariadne, kennenlernte, verliebten sie sich ineinander. Sie schenkte ihm das magische Wollknäuel des Daidalos, mit dem er aus dem Labyrinth wieder herausfand. Theseus gelang es mit Hilfe der Götter, den Minotauros zu töten. Nachdem er ihn dem Poseidon geopfert hatte, floh er zusammen mit Ariadne, von den Göttern unterstützt, nach Naxos.

Das Archäologische Museum Iraklio gilt als bedeutendste Antikensammlung Griechenlands nach dem Nationalmuseum in Athen.
Nach siebenjähriger Renovierung wurde das Museum im Mai 2014 wieder eröffnet. Die Sammlungen sind wieder vollständig zugänglich. Ausgestellt werden Objekte aus Knossos aber auch aus anderen Inselteilen, unter anderem die Schlangengöttinnen und ein Helm aus Eberzähnen. Die Funde stammen aus dem Zeitraum zwischen dem 7. Jahrtausend v. Chr. bis zum 4. Jahrhundert n. Chr.

Die Wanderung führt vom Votomos-See bei Zaros durch die Rouvas-Schlucht zur Kapelle Agios Ioannis. Die Schlucht ist nicht so bekannt wie die Samaria- oder Imbross-Schlucht, dafür sind weniger Touristen unterwegs. Der Weg ist gut ausgebaut. Mehrmals wird ein Bachbett gequert, sodass wasserdichte Schuhe empfehlenswert sind. In der schattigen Schlucht gibt es seltene Orchideen-Arten zu entdecken. Auf dem Rouvas-Plateau bei der Kapelle finden sich Tische und Bänke, wo man im Schatten der alten Steineichen rasten kann. Das Kloster Agios Nikolaos, das man auf dem Hinweg aus der Ferne sieht und auf dem Rückweg passiert, stammt aus der venezianischen Epoche Kretas. In der alten Kirche sind Fresken aus dem 14. Jahrhundert zu finden. (hin und zurück: 10,1 Kilometer, 4 Stunden, auf und ab: 530 Meter)

Das traditionelle kretische Bergdorf mit engen Gassen, einer Kapelle und mehreren Tavernen liegt südlich von Heraklion ungefähr in der Mitte der Insel. Naturliebhaber finden hier eine ideale Bleibe abseits der großen Hotels. Wenige Kilometer vom Dorf entfernt beginnt die Rouvas Schlucht, wo sich das Kloster des Heiligen Nikolaos versteckt, das im 17. Jahrhundert ein bedeutendes geistliches Zentrum war. Ein fünf Kilometer, bezeichneter Wanderweg führt dort hinauf – zwischen Oliven am Fluss entlang, der aber nur zwischen Herbst und Frühjahr verlässlich Wasser führt.

Funde belegen, dass die Höhle 50 Kilometer südöstlich von Heraklion eine wichtige Kultstätte in der frühminoischen Zeit um 2.800 vor Christus gewesen ist. Dem Mythos nach wurde der Göttervater Zeus in dieser Höhle geboren. Die tumultarischen Umstände hätten heutzutage das Jugendamt auf den Plan gerufen: Seine Mutter Gaia (Erde) war auf der Flucht vor ihrem Gatten Kronos (Zeit). Der hatte nämlich gedroht, den Neugeborenen zu verschlingen. Nymphen waren bei der Geburt anwesend und nährten ihn, während Kureten den Höhleneingang bewachten. Diese mythischen Krieger klapperten laut mit ihren Schilden, um das Schreien des Babys zu übertönen. Vater Kronos schlich nämlich durch die Wälder rings um die Höhle. Anderen Quellen zufolge war es das Grunzen der Schweine, das die Schreie übertönte. Und noch ein wichtiges Ereignis soll in der Höhle stattgefunden haben: die Hochzeit von Europa mit dem Göttervater.

Mit 2456 Metern ist der der Psiloritis der höchste Berg Kretas. Der Anblick des meist schneebedeckten Riesen ist aus allen Richtungen überwältigend – kein Wunder, dass man das Massiv dem Göttervater Zeus zugeordnet hat. Wer den Gipfel besteigen will, muss einen ganzen Tag einplanen, 1.100 Höhenmeter überwinden und mindestens 2 Liter Wasser mitnehmen. Der mühsame, aber unschwierige Aufstieg lohnt sich – besonders bei gutem Wetter. Dann kann man über ganz Kreta blicken und sogar bis zur Insel Santorin. (hin und zurück: 7:50 Stunden, 16,5 Kilometer, auf und ab: 1130 Meter)

Das 700-Einwohner-Dorf im Süden des Dikti Gebirges war in byzantinisch-venezianischer Zeit eine bedeutende Stadt mit zwei Kastellen. Am Hang westlich von Ano Viannos befinden sich Ruinen des antiken Biannos oder Biennus. Hier sollen nach der Sage die Aloiden den Kriegsgott Ares – den Stadtgott von Biennus – gefangen genommen haben. Im 3. Jahrhundert vor Christus prägte die Stadt sogar eigene Münzen. Nach einem Partisanenangriff im Zweiten Weltkrieg, bei dem zwölf deutsche Soldaten ums Leben kamen, wurden auf Befehl des Kommandeurs mindestens 358 Männer, Frauen und Kinder aus Ano Viannos ermordet. Ein Mahnmal erinnert an das „Massaker von Viannos“ von 1943.

Die antike Ruinenstätte liegt auf einem Höhenrücken über der Messara-Ebene. Seit dem frühen 20. Jahrhundert haben diverse Grabungskampagnen die Überreste einer minoischen Palastanlage aus der Zeit zwischen 1900 und 1450 v. Chr. zu Tage gefördert.
Neben den königlichen Unterkünften umfasst das Areal unter anderem auch Tempel, Lagerräume und Werkstätten. In ihrer über Jahrhunderte währenden Geschichte wurden Teile der Anlage mehrfach zerstört, durch Naturkatastrophen sowie kriegerische Handlungen, und anschließend wieder neu aufgebaut – bis schließlich der Niedergang der minoischen Kultur auch das Ende des Palastes besiegelt.

Mittlerweile ist das Gelände, auf dem noch heute archäologische Arbeiten stattfinden, auch für Besucher zugänglich. Wer sich am Eingang für das etwas teurere Kombi-Ticket entscheidet, kann anschließend auch die Villa von Agia Triada besichtigen, die etwas westlich des Palastes liegt und von der man annimmt, dass sie als Sommerresidenz des Herrschers diente.