Reise entlang der Route 66

Die „Windy City“ am Südwestufer des Michigansees ist mit knapp 10 Millionen Einwohnern in der Metropolregion die drittgrößte der USA. Die Lage an den Großen Seen, die über Kanäle mit dem Mississippi und dem Atlantik verbunden sind, hat dazu beigetragen, dass aus der Niederlassung von Pelzhändlern in gut 100 Jahren die Drehscheibe des Mittleren Westens wurde. Die Stadt ist mit dem Namen Al Capone verbunden, der für das organisierte Verbrechen nach dem Ersten Weltkrieg steht, als Gangsterbanden die Stadt tyrannisierten. Den entsprechenden Sound lieferten die schummerigen Kneipen, in denen die Nachfahren flüchtiger Sklaven legendäre Jam-Sessions feierten. Zeitweilig war Chicago die Welthauptstadt des Jazz und der Ort, in dem der Chicago Blues erfunden wurde. Noch heute ist diese Tradition lebendig, vor allem im Buddy Guy's Lengends. In der Kneipe im Loop, dem Geschäftsviertel, geht es jeden Abend hoch her.

Springfield liegt im Herzen des Bundesstaates Illinois und an der legendären Route 66, die den Beinamen „The Mother Road“ trägt. Sowohl Geschichtsliebhaber als auch Roadtrip-Enthusiasten kommen in der Stadt auf ihre Kosten. Erstere vor allem wegen Abraham Lincoln, der – in Kentucky geboren – im Jahre 1837 nach Springfield zog und sie erst wieder verließ, als er 1861 zum Präsidenten der Vereinigten Staaten gewählt wurde. Heute kann sein Wohnhaus mit original erhaltenen Möbel und authentisch renovierten Räumlichkeiten besucht werden. Seine Grabstätte befindet sich außerhalb der Stadt auf dem Oak Ridge Cemetery. Vor dem Obelisken an Lincolns Grab befindet sich eine goldene Büste des verstorbenen Präsidenten. In der Innenstadt stehen mit dem Old State Capitol, dem Abraham Lincoln Presidential Library & Museum, der Abraham Lincoln Statue und dem Illinois State Capitol, dem heutigen Regierungssitz des Bundesstaates, weitere bedeutende Sehenswürdigkeiten. Route 66-Nostalgikern bietet sich u. a. ein Besuch in einem klassischen Autokino wie dem Route 66 Drive-in Theater an. Ein besonderes Highlight ist das jährlich im September stattfindende International Route 66 Mother Road Festival mit einer Oldtimer-Parade, Musikbühnen und zahlreiche Veranstaltungen, das rund 80.000 Besucher anzieht.

Historisch betrachtet gilt die Stadt am westlichen Ufer des Mississippi River als das „Tor zum Westen“. Bestimmendes Element der Skyline ist heute der Gateway Arch, der an die zentrale Rolle St.Louis' als Ausgangspunkt der frühen Expeditionen zur Pazifikküste erinnert.

Die unterschiedlichen Viertel zeigen sich multikulturell und mit jeweils ganz eigenem Charakter. Das Central West End bietet mit zahlreichen Läden und Restaurants einen guten Ausgangspunkt für die Stadterkundung. Wer einen Einblick in die Kulturszene erhalten möchte, sollte unbedingt das Grand Center Arts District besuchen. Zahlreiche Galerien sowie Straßen- und Performancekunst gewähren hier einen Einblick in das lebendige Kunstschaffen. Die Nachbarschaft The Ville gilt als bedeutender Schauplatz afroamerikanischer Geschichte, während das grüne Herz des Stadtgebiets in Forest Park schlägt, einer der größten urbanen Grünanlagen im ganzen Land. Kurz gesagt, präsentiert sich die Stadt für Besuchende als ein bunter Flickenteppich, der für jedes Interessensgebiet spannende Unternehmungen bereithält.

Springfield – das The Queen City of the Ozarks genannt wird – ist die größte Stadt im Bundesstaat Missouri und eine wichtige historische Stätte an der Route 66. Sie gilt als Geburtsort der Route 66 in den 1920er Jahren, als die Regierung den Bau eines National Highway Systems anordnete. Ein Schild an der Ostseite des Park Central Squares erinnert an Springfields Ernennung zum offiziellen Geburtsort der Route 66 im Jahr 1992. Das Springfield Visitor Center bietet Karten, Tipps zu regionalen Highlights und historische Fakten. Einer der letzten ursprünglichen Abschnitte der Route 66 befindet sich an der Glenstone Avenue und der Kearney Street; er ist für Autofahrer weiterhin zugänglich. Auch das Geschichtsmuseum der Stadt betreibt eine umfassende Ausstellung zur Geschichte der Route 66 und Springfields Rolle als „Geburtsort der Route 66“. Ansonsten gibt es nette Restaurants, Cafés, Boutiquen und historische Gebäude. In der Umgebung locken vor allem die Ozarks oder Ozark Mountains, eine Region, die von vielen unterirdischen Bächen und Quellen geprägt ist. Nordwestlich von Springfield liegt die Fantastic Caverns, eine von mehr als 7.300 dokumentierten Höhlen in der Landschaft von Missouri. Sie ist die einzige Höhle in Nordamerika, die komplett durchfahren werden kann; die knapp einstündige Fahrt findet in einer von einem Jeep gezogenen Straßenbahn statt.

Die mit rund 400.000 Einwohnern zweitgrößte Stadt Oklahomas liegt am Arkansas River und ist gleichermaßen kosmopolitisch und typisch amerikanisch: Art-déco-Architektur und Wolkenkratzer prägen gemeinsam das Stadtbild. Im Blue Dome District an der historischen Route 66, aber auch in anderen Vierteln, gibt es neben teils nostalgischen Sehenswürdigkeiten auch ein reichhaltiges Unterhaltungsangebot sowie Restaurants und Geschäfte. Im Brookside District findet regelmäßig ein fantastischer Bauernmarkt statt, der Cherry Street District ist bekannt für seine Antiquitätenläden und einheimische Restaurants. Auch kulturell hat die Stadt einiges zu bieten: Mehrere Museen wie das Philbrook Museum of Art, das Gilcrease Museum oder das Tulsa Air and Space Museum sind einen Besuch wert, ebenso der Tulsa Zoo, das Cave House, das Oklahoma Aquarium oder der Woodward Park mit einem botanischen Garten.

Oklahoma City ist Hauptstadt und kulturelles Zentrum Oklahomas. Hier verbindet sich nostalgischer Wildwest-Charme mit modernem Großstadtleben. Bis heute gilt das historische Distrikt Stockyards City südlich des Oklahoma River als weltweit größter Handelsplatz für Rinder. Regelmäßig wird hier noch ein Viehmarkt veranstaltet. Auch Pferdeshows gehören nach wie vor zu den beliebtesten Veranstaltungen der Stadt. Ebenso das Red Earth Festival, das einmal jährlich im National Cowboy & Western Heritage Museum stattfindet und bei dem Kunst, Musik und Tanz der Native Americans im Fokus stehen.

Neben den althergebrachten Traditionen bietet die Stadt aber auch eine moderne Seite. Zum Beispiel ihr pulsierendes Nachtleben, das sich vor allem in Bricktown abspielt. In den großen Hallen des einstigen Industrieviertels findet man heute zahlreiche hippe Restaurants, Bars und Clubs. Tagsüber lohnt es sich durch die Straßen des Paseo Arts District zu schlendern, wo zahlreiche Galerien ein Gefühl für die besondere Ästhetik der Stadt vermitteln.

Amarillo liegt liegt im Zentrum des Texas Panhandle, einem Teil der Great Plains und ist vielleicht die wichtigste Stadt an der Route 66 in Texas. Der Großraum Amarillo umfasst 268.691 Einwohner – im Jahr 1893 wurde die Bevölkerung von Amarillo mit „500-600 Menschen und 50.000 Rindern“ angegeben. Amarillo und das Panhandle-Gebiet sind eine Mischung aus Wildem Westen und einer aufstrebenden Wirtschaft. Auf den Ranches und Mastbetrieben in Amarillo werden 25 % des nationalen und 88 % des texanischen Rindfleischs erzeugt. Die historischen Gebäude an der Route 66 sind heute ausgefallene Kunsthandwerksläden. Auch kulturell hat Amarillo mit der Amarillo Symphony, dem Lone Star Ballet und der Amarillo Opera einiges zu bieten. Etwa 40 Kilometer südlich von Amarillo liegt der Palo Duro Canyon State Park. Der Canyon ist der zweitgrößte des Landes und lässt sich auf rund 50 Kilometern Wander-, Rad- und Reitwegen durch malerische Landschaft erkunden. Für Pferdeliebhaber ist der Besuch des American Quarter Horse Hall of Fame & Museum ein Highlight. Übrigens: Der Flughafen von Amarillo hat die drittgrößte Start- und Landebahn der Welt und ist als Ausweichlandeplatz für Space Shuttles vorgesehen.

Die Hauptstadt von Neu Mexiko auf 2.000 Metern Höhe hat ein angenehmes Klima und eine grandiose Umgebung. Sie wird von dramatischen, 3.000 Meter hohen Bergen überragt. Als die Spanier im 16. Jahrhundert eine Siedlung errichteten, gab es bereits seit 400 Jahren eine Indianersiedlung. Die Pilgerväter landeten mit der Mayflower erst zehn Jahre später an der Ostküste, so dass La Villa Real de la Santa Fé de San Francisco de Asís die älteste Kirche der USA besitzt. Heute hat sich eine bedeutende Kunstszene angesiedelt, was sich in über 200 Galerien niederschlägt. Da bereits früh der indianisch inspirierte Pueblo-Baustil vorgeschrieben wurde, ist das Stadtbild in den USA einzigartig.

Der 900 Quadratkilometer große Park schützt einen Teil des Colorado Plateaus und der Painted Desert. In dem Gebiet wurde verkieseltes Holz gefunden – daher der Name. Erosion durch Wind und Wetter haben eine grandiose Landschaft geformt, die vor allem bei Sonnenuntergang Farbspiele von außerirdischer Schönheit präsentiert. Felszeichnungen und Reste von Siedlungen deuten darauf hin, dass die Gegend schon vor über 2000 Jahren bewohnt war. Durch den Stein-Wald sind zahlreiche kurze Lehrpfade angelegt worden. Für ausgedehnte Wanderungen eignet sich der Park wegen der schattenlosen Hitze kaum.

Die 70.000-Einwohner-Stadt in Arizona wird als Tor zum Grand Canyon bezeichnet. Zur südlichen Abbruchkante sind es knapp 80 Meilen, sodass man den Canyon in einem Tagesausflug besichtigen kann. Darüber hinaus gibt es in Flagstaff selbst einiges zu sehen. Der historische Ort liegt an der legendären Route 66, die in den 1920iger Jahren angelegt wurde. Damals schossen viele Hotels und Tankstellen aus dem Boden. Wegen ihrer Höhenlage auf 2.100 Metern ist die Stadt auch Wintersportgebiet. Etwas nördlich erheben sich die San Francisco Mountains mit dem Humphrey Peak (3.854 m). Ein Sessellift führt auf den höchsten Berg Arizonas. 30 Meilen nordöstlich liegt das Wupatki Reservat mit über 1.000 Wohnruinen der altindianischen Sinagua-Kultur. Acht Meilen weiter östlich beginnt der Walnut Canyon mit einer einzigartigen Ansammlung von in den Hang gearbeiteten Felsenbehausungen.

Hochzeitskapellen, Unterhaltungstempel, Restaurants und Nachtbars, vor allem aber Spielkasinos: Las Vegas, die Welthauptstadt des Glücksspiels, ist oft kopiert worden und doch einzigartig. Jährlich reisen fast 40 Millionen Menschen in die Glitzer- und Glamourstadt, die erst nach Sonnenuntergang zum Leben erwacht. Heute spielt die Musik nicht mehr in der Downtown, wo alles angefangen hat, sondern am Strip, dem Boulevard von Las Vegas an dem sich die großen Themenhotels befinden.

Los Angeles, die zweitgrößte Stadt der USA, liegt an der Mündung des Los Angeles Rivers am Pazifik. Die Metropole ist das Wirtschafts-, Geschäfts- und Kulturzentrum Kaliforniens und beheimatet zahlreiche Universitäten, Hochschulen, Forschungsinstitute, Theater und Museen. Weltweit ist Los Angeles der größte Standort für die Flugzeug- und Raumfahrtindustrie und bekannt für die dort ansässige Film- und Fernsehindustrie in Hollywood sowie für ihre Musikszene. Mit einem Anteil von etwa 45 % Latino-Haushalten ist Los Angeles zugleich die größte lateinamerikanische Stadt der USA. Man geht davon aus, dass die spanischsprachige Bevölkerung in wenigen Jahren die englischsprachige übertreffen wird. Die Stadt liegt in der subtropischen Klimazone, mit einer durchschnittlichen Jahrestemperatur von 18 °C und regelmäßig auftretenden Hitzeperioden.