Bangkok, Chiang Mai und der Süden Thailands

Bangkok – eine der weltoffensten Metropolen Asiens – wurde 1782 vom ersten der seither regierenden Chakri-Könige zur Landeshauptstadt des heutigen Thailands erhoben. Das kulturelle, politische und wirtschaftliche Zentrum des Landes fasziniert vor allem durch seine unvergleichlichen Kontraste: Hier trifft jahrhundertealte Tradition auf dynamische Moderne. Zu den bedeutendsten Sehenswürdigkeiten zählen die schimmernden buddhistischen Tempelanlagen, der Große Palast sowie der Fluss Chao Phraya mit seinem Netz aus malerischen Kanälen (Klongs). Auch in anderen Bereichen treffen Alt und Neu aufeinander: Ein umfangreiches Kultur- und Entertainmentangebot, Einkaufszentren mit Designerboutiquen und zur Weltspitze zählende Hotels und Sterne-Restaurants prägen die Stadt ebenso wie die allgegenwärtige Streetfood-Szene und die riesigen Straßen- und Nachtmärkte, auf denen sich unzählige Garküchen, Kunsthandwerk und günstige „Fakes“ finden lassen.

Die Region im Westen Thailands ist vor allem für die „Death Railway“ bekannt, die die japanische Besatzungsmacht während des Zweiten Weltkriegs erbauen ließ und dabei asiatische Zwangsarbeiter und westliche Kriegsgefangene einsetzte. Allein beim Bau der Eisenbahnbrücke über den River Kwai sollen mehr als 100.000 asiatische und 16.000 westliche Arbeiter umgekommen sein. Weltberühmt wurde die Brücke durch den in den 1950er Jahren gedrehten Spielfim „Die Brücke am Kwai“, der auf dem gleichnamigen Roman des französischen Schriftstellers Pierre Boulle basiert.

Die rund 150.000 Einwohner zählende Stadt ist die kulturell wichtigste und größte Stadt in Nordthailand. Zugleich gilt ihre am Fuße des mächtigen Doi Suthep gelegene Altstadt als eine der schönsten des ganzen Landes. Allerdings ist die frühere Beschaulichkeit vielerorts einer modernen Hektik gewichen; zahlreiche traditionelle Teakholzhäuser wurden durch Betonbauten ersetzt. Außerhalb der Stadt haben sich Angehörige der umliegenden Bergvölker angesiedelt – ein starker Kontrast zum Leben im modernen Teil von Chiang Mai. Die quadratische Altstadt mit ihren zahllosen Tempeln ist von einem historischen Stadtgraben und Überresten der alten Stadtmauer umgeben. Chiang Mai ist heute das Zentrum des thailändischen Kunstgewerbes. Neben den vielen bedeutenden Tempeln ist der Nachtbasar eine ganz besondere Sehenswürdigkeit: Allabendlich werden hier an zahllosen Ständen regionale Produkte angeboten – von Lebensmitteln über Textilien bis hin zum traditionellen Schmuck der Bergvölker.

Die Provinz Nan liegt eingebettet in der idyllischen Bergwelt im Norden Thailands – noch abseits der üblichen Touristenrouten. Die Lage im Einflussbereich der historischen Königreiche von Sukhothai, Lanna und Birma sorgte hier für die Ausprägung einer einzigartigen Architektur, die in der gleichnamigen Provinzhauptstadt bestaunt werden kann. Neben den einfachen Holzhäusern, die in der Altstadt die Straßen säumen, findet man hier auch prächtige Tempel aus verschiedenen Epochen. Die Gegend ist aber nicht nur kulturell, sondern auch landschaftlich interessant. Auf Outdoor-Fans warten bewaldete Bergketten, grüne Flusstäler, rauschende Wasserfälle und versteckte Kalksteinhöhlen. Zwischendrin liegen immer wieder kleine Dörfer, in denen sich die Bergvölker einen Teil ihrer traditionellen Lebensart bewahrt haben.



Wer Ruhe und Natur sucht, findet an den Stränden von Khao Lak eine friedliche Alternative zu Phuket. Hier gibt es noch einige feine Badestrände ohne viel Trubel. Taucher und Schnorchler schätzen die Region als idealen Ausgangspunkt für Ausflüge zu den Similan Inseln, wo es Plätze von seltener maritimer Vielfalt gibt. Am 26. Dezember 2004 geriet die abgelegene Region urplötzlich ins Rampenlicht der Weltgeschichte, als der Tsunami über die Küste hinwegfegte und Hunderte von Menschenleben forderte. Über einen Küstenabschnitt von zwölf Kilometern waren die meisten Hotelanlagen zerstört. Es spricht für den Aufbauwillen der Thai, dass die Schäden in wenigen Monaten beseitigt waren und viele Resorts schöner denn je wurden. Heute erinnern nur noch ein Museum und eine Statue, die der Mutter Gottes ähnlich sieht und die Küste schützen soll, an die Katastrophe. 2008 wurde ein Frühwarnsystem für den gesamten Indischen Ozean installiert.